Scuola Dante Alighieri Recanati

Dopo Babbo Natale, i bambini e le bambine italiane aspettano un altro personaggio, altrettanto importante: chi sarà?

Per conoscere questa misteriosa signora, dobbiamo partire dai Re Magi, protagonisti del presepe, insieme alla Sacra Famiglia, al bue e all’asinello ed alla stella cometa.

La parola magi deriva dalla modificazione del plurale maghi: anticamente questo termine indicava persone esperte in astronomia, ma nel Medio Evo esso assume una valenza negativa e viene usato per indicare coloro che fanno uso di arti magiche, come gli stregoni. Pertanto, la Chiesa si affretta a modificare il termine, togliendo la H originaria.

I Magi sono tre (numero che indica la perfezione e la Trinità) e si chiamano Baldassarre, un anziano che cavalca un cavallo nero, Gasparre, un giovane su un cavallo bianco, e Melchiorre un moro su un cavallo fulvo : secondo alcune letture essi rappresentano i tre momenti della giornata (mattino, mezzogiorno e sera), secondo altre i tre continenti allora conosciuti (Africa, Asia ed Europa), altre ancora li ritengono la personificazione delle tre età (gioventù, maturità e vecchiaia). I Magi arrivano a Betlemme e portano a Gesù appena nato oro, incenso e mirra: il primo simboleggia la regalità del Bambino, il secondo la Sua natura divina, mentre la mirra, che era usata per mummificare i morti, preannuncia il destino di Gesù. 

Tutti sanno che i Magi sono stati guidati alla capanna di Betlemme dalla Stella Cometa, ma non tutti sanno che questa è un’invenzione italiana! Nessuno dei vangeli accenna ad un astro luminoso: è stato il pittore italiano Giotto ad aver inserito per primo nella rappresentazione della Natività, che si trova nella cappella degli Scrovegni a Padova, una stella con una scia molto luminosa. Giotto aveva assistito nel 1301 al passaggio della cometa di Halley e ne era rimasto così impressionato da volerla inserire nel suo dipinto.

I tre Magi in sostanza rappresentano tutti quelli che si mettono in cammino per cercare il senso della propria esistenza; sono uomini saggi (la Bibbia inglese li definisce wise men) che viaggiano a lungo, fino a raggiungere la manifestazione (επιφανεια : epifaneia)  del divino. Arriviamo dunque a svelare l’entità della misteriosa signora che tutti i bimbi e le bimbe italiane aspettano.

Dalla corruzione del termine greco epifaneia deriva il nome Befana, attribuito ad una vecchietta vestita di stracci, che vola su una scopa la notte del 6 Gennaio  (Festa dell’Epifania), con un sacco carico di doni e di carbone. Probabilmente il personaggio deriva da festività pagane collegate al solstizio d’inverno: in questo periodo si credeva che misteriose figure femminili volassero sopra i campi per propiziare futuri raccolti abbondanti.

Secondo la leggenda, diffusasi a partire dal secondo secolo d.C., la Befana è una vecchietta alla quale i Magi chiedono indicazioni per raggiungere la capanna e la invitano ad accompagnarli a Betlemme: siccome lei è molto impegnata nelle pulizie della casa, caccia i Magi in malo modo. Poco dopo però si pente di questo gesto maleducato e comincia a cercare i Magi lungo le strade, bussando ad ogni casa e regalando piccoli doni ai bambini che vi abitano.

Ogni anno, 6 Gennaio, i bambini e le bambine appena svegli corrono a ispezionare le calze che hanno appeso al camino o sistemato in un angolo della casa: se sono stati bravi nell’anno passato, troveranno calzettoni pieni di dolcetti, se invece si sono comportati male, troveranno solo carbone. La Befana non è mai perfida, anche se è rappresentata come una vecchietta bruttina e scontrosa: siccome sa che nessun bambino è mai davvero cattivo, se lascia un pezzetto di carbone, lo lascia di zucchero.

Con l’arrivo della Befana si conclude il lungo periodo di festa iniziato il 2 dicembre: “L’ Epifania tutte le feste porta via!”.